查理大帝（Charles the Great，768—814年在位）是法兰克王国加洛林王朝建立者“矮子”丕平之子，加洛林王朝第二代、也是最著名的国王。他生于公元742年，当时，西罗马帝国已经覆灭，欧洲社会进入中世纪时代，但是层层分封的封建土地所有制还没有最终形成。公元768年，“矮子”丕平去世，查理和弟弟卡罗曼按照其父遗嘱平分了法兰克王国。三年后，卡罗曼故去，查理被法兰克人拥戴为唯一的国王，年仅29岁。
查理即位后，为了扩大王国的版图，开始了大规模的扩张。在他在位的46年中，一共进行了大小50多次战争，以辉煌的战绩建立起雄踞中西欧的庞大帝国，其疆域包括今法国、比利时、荷兰、瑞士，西班牙的一部分和科西嘉岛，以及几乎全部的德国和意大利，整个版图与昔日强盛的西罗马帝国已不相上下。
查理由国王变为“大帝”，是因为获得教会的认可。进入中世纪后，基督教在欧洲社会的影响力日益强大，为了强化自己的统治力量，查理与罗马教皇结盟。在对外扩张的过程中，查理一直与教皇保持着良好的关系在教皇利奥三世被罗马贵族废黜、禁锢时，查理将他救出，并亲自送他回罗马，扶助他恢复了教皇的地位。因此，利奥三世对查理感恩戴德。公元800年，利奥三世为查理举行加冕典礼，授其“罗马人的皇帝”之称号。这意味着法兰克王国成为查理曼帝国，查理已不再单纯是日耳曼“蛮族”国家的国王，而是日耳曼—罗马人的皇帝，并且是“上帝认定”的罗马帝国的合法继承人和整个西欧基督教世界的保护者。此后，法、德各王朝都以查理曼帝国的继承人自居，故查理大帝被认为是“欧洲之父”。